O telescópio espacial James Webb chegou ao seu destino final, quase um mês após o lançamento. Desde que se levantou da Guiana Francesa em 25 de dezembro, o telescópio desdobrou o seu escudo do tamanho de um campo de tênis e um enorme espelho de ouro que o ajudará a estudar o Universo em novas formas e a espreitar dentro da atmosfera dos exoplanetas.
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| Divulgação/NASA |
O ponto de observação do telescópio está a mais de um milhão de quilômetros da Terra e para além da própria lua. O observatório espacial experimentou a sua última queimadura na segunda-feira para entrar nesta órbita chamada L2.
“Webb, seja bem-vindo a casa”, disse o administrador da Nasa Bill Nelson numa declaração. “Parabéns à equipe por todo o seu trabalho árduo, garantindo hoje a chegada segura de Webb à L2. Estamos um passo mais perto de desvendar os mistérios do universo. E mal posso esperar para ver as primeiras novas visões da Webb sobre o universo neste Verão!”
Embora não pareça que demore quase um mês para o telescópio chegar à órbita, Webb é único.
“Pense em atirar uma bola diretamente para o ar, com toda a força possível; ela começa muito depressa, mas abranda à medida que a gravidade a puxa de volta para a Terra, eventualmente parando no seu pico e depois regressando ao solo”, disse Karen Richon, engenheira líder da Webb Flight Dynamics no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, numa declaração.
“Tal qual a bola, Webb está a abrandar, e, se o permitirmos, acabará por parar e cair de volta à Terra.”
Se o foguete Ariane 5, que levantou o Webb para o espaço, tivesse andado um pouco mais rápido, o telescópio poderia ter ultrapassado a órbita e exposto o seu espelho e instrumentos ao sol se tivesse de bater com os freios.
“O Ariane 5 visou a Webb com tanta precisão que a nossa primeira e mais crítica queima foi menor do que a que tivemos de planejar e conceber, deixando mais combustível para uma missão estendida”, disse Richon.
Uma órbita solar que protege Webb do seu calor
Enquanto o Telescópio Espacial Hubble orbita a Terra, Webb irá na verdade orbitar o Sol.
A órbita do Webb manterá o telescópio alinhado com a Terra à medida que o nosso planeta orbita o Sol. Este alinhamento protege o telescópio do calor liberado pelo sol, pela Terra e até pela lua.
É imprescindível que o telescópio permaneça frio, porque observará o universo em luz infravermelha e detectará os sinais mais fracos dos objetos no nosso universo distante.
Uma vez que a luz infravermelha pode ser detectada como calor, toda a nave espacial precisa de ser protegida de fontes de calor brilhantes.
A nave espacial inclui um escudo solar de cinco camadas para proteger o espelho gigante do Webb e os instrumentos dos raios de Sol, porque precisam ser mantidos a 370 graus Fahrenheit negativos muito gelados (negativos 223 graus Celsius) para funcionarem.
A órbita é chamada o segundo ponto Sol-Terra Lagrange, ou L2. Os pontos Lagrange derivam de Joseph-Louis Lagrange. O matemático do século XVIII resolveu o “problema dos três corpos”, ou configurações estáveis que permitem que três corpos orbitem um ao outro, mantendo-se nas mesmas posições relativas.
As cinco soluções para o problema dos três corpos são os cinco pontos de Lagrange, onde a tração gravitacional de duas massas equivale à força necessária para que um pequeno objeto, ou nave espacial, mova-se juntamente com eles.
“A utilização do impulso de cerca de três em três semanas a partir de pequenos motores de foguetões a bordo do Webb irá mantê-lo em órbita L2, circulando à sua volta numa órbita halo uma vez a cada seis meses”, disse Richon.
Uma grande visão do universo
O ponto L2 é ideal para Webb porque as forças gravitacionais do Sol e da Terra garantirão basicamente que a nave espacial não tenha de usar muita força para permanecer em órbita. E permitirá ao telescópio ter uma visão desimpedida do universo, ao contrário de Hubble, que entra e sai da sombra da Terra a cada 90 minutos.
A posição da Webb também significa uma comunicação contínua e estável entre as equipes na Terra e o observatório espacial utilizando a Rede do Espaço Profundo, composta por três estações terrestres de antenas maciças na Austrália, Espanha e Califórnia.
Agora que o Webb está em órbita, a nave espacial passará os próximos cinco meses a calibrar seus instrumentos. As primeiras imagens capturadas pelo observatório são esperadas no verão do hemisfério Norte.
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